NASA-ina letjelica Psyche, koja putuje prema rijetkom metalnom asteroidu, nedavno je izvela strateški prelet pored Marsa i tom prilikom snimila rijetke prizore Crvene planete.
ADVERTISEMENT
Letjelica se Marsu približila pod velikim uglom, što je omogućilo jedinstven pogled na planetu u obliku polumjeseca. Njen konačni cilj je asteroid do kojeg bi trebala stići 2029. godine kako bi ga mapirala i istražila da li je nekada bio jezgro drevnog protoplaneta.
Misija Psyche lansirana je u oktobru 2023. godine i putuje prema asteroidu 16 Psyche, smještenom u vanjskom dijelu glavnog asteroidnog pojasa između orbita Marsa i Jupitera. Ovo svemirsko tijelo nikada nije viđeno izbliza, ali posmatranja teleskopima sa Zemlje i iz svemira pokazala su da ima neobičnu, reflektirajuću metalnu površinu.
Naučnici pretpostavljaju da bi ovaj veliki metalni asteroid mogao biti ogoljeno jezgro ranog planetarnog tijela, slično najdubljim slojevima planeta poput Zemlje, Marsa, Merkura i Venere.
Putovanje do asteroida veoma je dugo. Letjelica će preći 3,6 milijardi kilometara, a njen dolazak na odredište očekuje se 2029. godine. Kako bi uštedjeli gorivo, pojačali solarno-električni pogonski sistem i prilagodili putanju, planeri misije uključili su prelet pored Marsa.
Dok je letjelica 15. maja prolazila pored Crvene planete, njena gravitacija djelovala je poput praćke, povećavajući brzinu letjelice i usmjeravajući je na direktnu putanju prema asteroidu.
“Potvrdili smo da je Mars ubrzao letjelicu za oko 1.600 kilometara na sat i pomjerio njenu orbitalnu ravan za približno jedan stepen u odnosu na Sunce”, rekao je Don Han, voditelj navigacije misije Psyche u NASA-inom Laboratoriju za mlazni pogon u Pasadeni.
“Sada smo na putanji koja nas vodi do asteroida Psyche, gdje stižemo u ljeto 2029. godine”, dodao je.
Tokom preleta, Psyche se približila na 4.609 kilometara od površine Marsa. Svi naučni instrumenti i kamere bili su uključeni, što je poslužilo kao proba za trenutak kada letjelica stigne do asteroida. Tom prilikom snimljene su spektakularne fotografije koje prikazuju jedinstvene poglede na Mars.
U danima prije najbližeg prolaska pored planete, letjelica se približavala pod velikim uglom, što je omogućilo neobičnu perspektivu Marsa kao osvijetljenog polumjeseca.
“Uski srp pri dolasku i pogled na gotovo ‘puni’ Mars nakon prolaska daju našem timu za snimanje sjajnu priliku za kalibracijska posmatranja, ali i za snimanje jednostavno prekrasnih fotografija”, izjavio je prije preleta Jim Bell, voditelj sistema za snimanje misije sa Univerziteta Arizona State.
Kako se Psyche približavala, njene kamere snimale su noć i dan u različitim dijelovima planete, uključujući južnu polarnu regiju i prašinu koju vjetar nanosi preko kratera na površini.
Prema Bellovim riječima, sistemi za snimanje zabilježili su hiljade fotografija. Naglasio je da je kalibracija kamera i instrumenata na cilju poput Marsa ključna kako bi se osiguralo da sve funkcioniše prema očekivanjima u svemirskom okruženju prije susreta s metalnim asteroidom.
Nakon dolaska do asteroida Psyche u augustu 2029. godine, letjelica će mijenjati orbitu kako bi detaljno mapirala asteroid.
Ako instrumenti letjelice prikupe podatke koji ukazuju na to da je Psyche nekada bila metalno jezgro drevnog planetarnog tijela, asteroid bi mogao pružiti dosad neviđen uvid u unutrašnjost planeta poput Marsa i Zemlje.